媽祖，本名林默娘，北宋人，生於福建興化莆田湄洲。父親林?和母親王氏篤信神佛，樂善好施。一日夢裡，王氏見觀音大士賜丸，不久即告懷孕，於北宋建隆元年(西元960年)三月二十三日產下一名女嬰。因出生至滿月不曾哭啼，故取名默娘。

默娘兒時入私塾讀書，四書五經多能朗朗上口，心領神會；十歲便傾心學佛，朝夕焚香；十三歲遇玄通道士親授「玄微秘法」，靜修得道；十六歲於井邊得仙人銅符，傳修真成道之術。從此默娘能能顯神通，降妖除魔，預言氣象，數次解救海難災民。二十一歲那年時逢乾旱，默娘受縣吏所托，向蒼天祈雨，普降甘霖，更加深得鄉民愛戴。

宋太宗雍熙四年(西元987年)九月九日重陽節，默娘辭別家人，登上湄峰，在仙樂仙童簇擁下飛天而去。此後數百年來，時有漁民水手傳聞媽祖在海上顯靈，護佑船隻平安渡過風浪。宋、元、明、清歷代皇帝也因敬仰媽祖的慈悲心腸與行善救人而給予數十次敕封，諸如「娘娘」、「夫人」、「天妃」、「天後」、「天上聖母」等等。

媽祖，是人們對海上女神的親昵稱呼。據宋代的文獻史料記載，她是莆田湄洲一位姓林的女子。林姓是福建望族之一。閩林始祖林祿，在晉永嘉元年（307）以黃門侍郎□琊王司馬睿渡江鎮建業（今南京市）。十年之后，司馬睿于建業即帝位，是為東晉元帝，林祿以招遠將軍散騎常侍領合浦太守。太寧三年（325），林祿奉敕守晉安（今福建省之閩中、閩西和閩南沿海地區，治所在福州），卒贈晉安郡王。林祿的十世孫林茂，于隋代遷居莆田北螺村（今西天尾紫霄山一帶）。迨至十六世孫林披，又遷澄渚（今西天尾鎮澄渚村）。

（林披于唐天寶十一年（752）明經出身，官終檢校、太子詹事、蘇州別駕，賜紫金魚袋、上柱國，生九子，名葦、藻、著、荐、蘊、蒙、□、■，皆官至州刺史（即州牧），世稱“九牧林”。

媽祖的七世祖林蘊，在“九牧”兄弟中排行第六，唐貞元四年（788）明經出身，辟為西川節度推官。元和元年（806），西川節度使劉□謀反，派劊子手持刀脅迫林蘊隨他反叛，林蘊毫無畏懼地叱罵：“死即死，我頸豈頑奴礪石耶？”劉見其大義凜然，終不敢殺。川亂平后，擢為邵州刺史。卒后賜謚“忠烈”。林蘊后裔有一支居湄洲灣沿岸，地名叫忠門，即表其“忠節”之意，現在地名仍舊。

媽祖的高祖林圉，五代時仕閩。曾祖保吉，仕后周，顯德元年（954）任統軍兵馬使，鑒于天也紛亂，棄官歸隱。祖父名孚，官福建總管。

媽祖的父親名惟愿（一說名惟愨），宋初官都巡檢，母親王氏，生一男（名洪毅）、六女。媽祖是這個家庭中的最小女兒。

媽祖誕生于宋建隆元年（960）三月二十三日。在她出生之前，父母已生過五個女兒，十分盼望再生一個兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個女嬰，父母大失所望。就在這個女嬰將要出生前的那個傍晚，鄰里鄉親看見流星化為一道紅光從西北天空射來，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的岩石都發紅了。所以，父母感到這個女嬰必非等閑之女，也就特別疼愛。因為她出生至彌月間都不啼哭，便給她取名林默。

林默幼年時就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啟蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大后，她決心終生以行善濟人為事，矢志不嫁，父母順從她的意愿。她專心致志地做慈善公益的事業，平素精研醫理，為人治病，教人防疫消災，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能為鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避凶趨吉。人們遇到困難，也都愿意跟她商量，請她幫助。

生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能“乘席渡海”。她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預知休咎事”，稱她為“神女”、“龍女”。

林默十六歲那年，有一次父兄出海未返，天氣突變，颶風大作，狂濤怒威。她預感這次父兄航海必然凶多吉少，急得痛哭流涕。不久，風浪稍息，她便駕舟出海尋覓父兄。父親果然被她救了回來，但其兄尸體尚未找到。于是，她安慰了父親后，自己又奮勇駕舟出海尋找兄尸，終于在茫茫大海中，把其兄尸撈回安葬。鄉親們對林默這次救父尋兄的行動，無不嘖嘖稱贊。

宋太宗雍熙四年（987）九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長辭之日。這一天，湄洲島上群眾紛紛傳說，他們看見湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚聽見空中有一陣陣悅耳的音樂……。

從此以后，航海的人又傳說常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。(取自中國人民網)

今媽祖廟殿兩側的「千里眼」和「順風耳」，相傳曾是湄洲西北方桃花山上害人的魔鬼，據「封神演義」記載，此二鬼原是具有超凡視力和聽力的兩兄弟，因助紂為虐，被姜子牙打敗，亡命桃花山。然而兩兄弟死後依舊為非作歹，媽祖用法術將之制伏，使其棄惡從善，成為媽祖拯救苦難的左右手。

媽祖是以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天妃、湄州娘媽、天后、天妃娘娘、天上聖母等。傳說媽祖俗名林默，出生於中國福建省莆田湄洲島。自北宋開始受人建廟膜拜，逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省分，並向海外的臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡）等地傳布。

在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆坡天后宮、菲律賓隆天宮。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。

位於被譽為〞海上明珠〞，形如秀眉的湄洲島北端，初建於宋雍熙四年（公元987年），是為紀念媽祖而建的。媽祖（960-987）是湄洲島上林氏女，一生雖短暫卻留下無數救難濟世的動人事跡。後來被人們奉祀為神，形成一民間信仰。一千多年來。媽祖信仰遠播海內外，分靈廟宇遍及世界各地，於是尊稱此為〞祖廟〞，意即所有媽祖廟之始祖。湄洲祖廟經歷代擴建修葺，日臻完善，近年來又集資重修，現已形成錯落有致，輝煌壯麗的建築群。 (取自大甲鎮瀾宮網頁)

從祖廟的第一道大牌坊進去，兩邊可見雕樑畫棟的長廊，依山勢逶迄；迎面就是一座城闕形的山門，內供千里眼、順風耳兩守護神。出山門再登石級，仰望淩空而建的儀門牌坊，俗稱〞聖旨門〞，寓媽祖曾受歷代皇帝敕封之意。儀門與廣場相連，往上有鐘鼓樓東西對峙，每逢節慶，鐘鼓齊鳴，聲震海陬。

鐘鼓樓的中間正面對著祖廟的正殿，又稱〞太子殿〞，這是因清康熙福建總督加太子少保兵部尚書姚啟聖（人稱〞太子公〞）曾對正殿進行改建修繕，所以後人便將正殿稱為〞太子殿〞。與正殿毗鄰的是梳妝樓和〞升天古跡〞，傳說就是媽祖梳妝和羽化升天的地方。正殿的左上側是寢殿，系供奉媽祖的主要殿堂，也是平時舉行祭祀的地方。寢殿中尚存有一尊文物價值很高的媽祖石雕像和一枚御賜印璽，均為鎮廟之寶。出寢殿再往上，有石磴道四通八達，道旁有朝天閣、升天樓、觀音殿、佛殿、五帝廟、中軍殿、愛鄉亭、龍風亭等建築物，都各具特色，各展雄姿，供遊人一一憑弔。

祖廟的山巔，有一塊〞觀瀾〞巨石。站在石上遠眺。但見海中有山、山外有海、山海相銜、海天一色，湄洲島的秀麗景色盡收眼底；又聞海濤拍岸，音鏗鏘，有如龍吟虎嘯，令人心曠神怡，此即莆田廿四景之一的〞湄嶼潮音〞景致。在祖廟山的最高處，現在矗立著一尊高14米的媽祖石雕像前面留影誌遊。祈求吉祥如意。湄洲祖廟的獨特之處，在於朝聖與遊覽的兩相結合，讓繞在濃重的媽祖文化氛圍中得到精神昇華，得到思想啟迪。又在峰迴路轉、登山觀海中感受風景迷人的情趣。 (取自湄洲祖廟網站)。